Иван Яковлевич Яковлев родился 25 апреля 1848 года в деревне Кошки-Новотимбаево Буинского уезда Симбирской губернии (ныне Тетюшский район).
И.Я.Яковлев является выдающимся деятелем культуры и просвещения чувашского народа, педагогом, писателем, переводчиком, создателем дидактики двуязычия начальной школы в России, современной чувашской письменности, Почетным членом Британского и Иностранного библейского общества в Лондоне.

В 1863 И.Яковлев окончил землемерно-таксаторские классы и до конца 1866 служил землемером. В 1870 г. окончил Симбирскую классическую гимназию, в 1875 г. — историко-филологический факультет Казанского университета. В 1868 г. гимназист Яковлев открыл в Симбирске частную школу, ставшую в последующем первой национальной школой, первым педагогическим учебным заведением чувашского народа — Симбирской чувашской школой. В 1871 Яковлев с помощью своих соратников составил чувашский алфавит на основе русской графики и букварь, которые в 1872 г. были переработаны. Новый "Букварь для чуваш" выдержал при жизни Яковлева 30 изданий и предназначался не только для обучения основам грамоты, но и для привития необходимых норм поведения. В 1875-1903 гг. служил инспектором чувашских школ Казанского учебного округа, в 1903-1919 гг. руководил созданным им в Симбирске чувашским педагогическим учебным заведением. Как окружной инспектор организовал и руководил временными педагогическими курсами и съездами народных учителей, открыл множество сельских школ для народов Среднего Поволжья.

И.Я.Яковлев был награжден орденами Святого равноапостольного князя Владимира IV степени, Святой Анны II и III степеней, Святого Станислава II и III степеней, медалями.

Имя Яковлева присвоено Чувашскому государственному педагогическому институту (ныне педагогическому университету), общеобразовательным средним школам в селах Аликово и Бичурино (1958 г.), в Чебоксарах ему установлен памятник, открыт мемориальный музей, его именем назван проспект. Деятели культуры и искусства неоднократно обращались к образу И. Яковлева: созданы произведения литературы и изобразительного искусства, опера «Иван Яковлев» и т. д.

«Книга на родном языке – огромная сила. Чуваши раньше были инертной массой, но наши дешевые чувашские издания сделали большое дело. Они эту массу одухотворили и подняли». И.Я. Яковлев